lunes, 22 de febrero de 2021

Mirmecología: el fascinante mundo de las hormigas

¡Hola a todos!

Hoy quiero hacer un posteo muy especial para mí, ya que abordaré una de mis aficiones favoritas: la mirmecologia. Esta es una rama de la zoología que se ocupa del estudio de las hormigas y su comportamiento.
Inicie en este hobbie hace aproximadamente dos años cuando me regalaron mi primera colonia, y me sentí motivada a arrancar gracias a un maravilloso canal de YouTube llamado El mundo de las Hormigas (recomiendo encarecidamente echarle un vistazo, su contenido es grandioso). El estudio de estos animales es muy interesante y puede amoldarse perfectamente  para trabajar con diversos temas del nivel primario a través de la crianza de hormigas en casa o en el aula.

La colonia funciona como un organismo unico. Todas y cada una juegan un papel dentro de su comunidad, y trabajan en equipo para sobrevivir. En esta imagen podemos ver como arman un puente para poder llegar al otro lado.

Mi propósito con este post es darles un vistazo general a este mundo en miniatura y enseñarles como pueden encaminar sus propios hormigueros en casa. Así mismo, me gustaría comentarles mis experiencias como criadora y enumerarlos un listado de recursos e información que pueden ser de gran utilidad si deciden encaminar un proyecto en la escuela.

Antes de salir a comprar cualquier tipo de hormiguero artificial, es primordial conocer primero al animal que vamos a criar. Cuando uno piensa en una criatura tan básica como la hormiga cree saberlo todo, pero los cierto es que hay muchas cosas que damos por supuestas que no son así, y estoy segura que se sorprenderán a medida que vayan avanzando con el estudio y la crianza de estos insectos.

Todo hormiguero tiene un inicio, y este inicio es la hormiga Reina. En las épocas de lluvias llegando la primavera,  las colonias veteranas comienzan a contribuir a la reproducción de su especie dando vida a sus primeros Machos y Princesas. Únicamente estos dos serán capaces de reproducirse, puesto que el resto de las hormigas de la colonia serán infértiles.

Ambos nacerán con alas, y cuando su desarrollo se completa abandonarán el hormiguero que los vió nacer y saldrán a volar. En este evento llamado “vuelo nupcial” las hembras y los machos se encontrarán y reproducirán. Una vez llevado a cabo este encuentro el macho morirá y la hembra ya fecundada, comenzará a buscar un lugar  húmedo y oscuro  en donde  anidar y comenzar su propia colonia. Una vez se encuentre cómoda y segura, la princesa (ahora reina), se cortará sus alas y las comerá para obtener nutrientes. Al poco tiempo pondrá sus primeros huevos, los cuales pasarán por distintas fases de desarrollo hasta convertirse en hormigas adultas.

Fases de desarrollo de la hormiga. Creditos a agronomaster.com

Algo curioso de estos insectos es que se reproducen esta única vez. La reina almacenará el semen obtenido en este primer y único encuentro, y lo utilizará a lo largo  de toda su vida para dar vida a sus crías. Ella será el centro de la vida en el hormiguero, decidirá la cantidad de huevos que pondrá, cuando los pondrá y que jerarquía ocupará cada uno de ellos. Las hormigas que nazcan de ella le brindarán toda su obediencia y la defenderán a toda costa de cualquier tipo de depredador o amenaza incluso hasta el punto de dar su vida por ella, pues la naturaleza es sabia y las pequeñas obreras saben muy bien que sin su reina la colonia está condenada a morir.

Entonces, lo primero que debemos conseguir para comenzar un hormiguero es una Reina. De nada sirve tomar un puñado de hormigas de una colonia cualquiera y colocarlas dentro de un formicario, pues morirán a los pocos días por el estrés y no habrá nadie que las reemplace cuando ellas mueran. Tampoco es válido destruir un hormiguero de la naturaleza  para robar una reina de su colonia, pues ella estará acostumbrada a vivir en libertad, y el cambio de ambiente sumado a la perdida de sus obreras y huevos supondrá también su muerte por estrés.

Para iniciar nuestro hormiguero artificial necesitamos una Reina recién fecundada. La colonia debe nacer, crecer y morir en manos de su criador. Es la única manera de garantizar su supervivencia y  de no impactar en el medio ambiente destruyendo colonias ya formadas.

¿Y cómo conseguimos una Reina entonces? Hay dos opciones. La primera y más complicada (aunque divertida) es capturar una reina durante los vuelos nupciales. Este año me animé a hacer mis primeras capturas, una actividad muy gratificante ya que conseguí nuevas especies para agregar a la familia. Durante la primavera y el verano, los días de mucha humedad  luego de las lluvias, hay que salir a la calle y prestar mucha atención. Al mirar con detenimiento podremos ver a las mal llamadas “Hormigas voladoras”, princesas y machos a mitad de su apareamiento.
Nuestro objetivo será capturar a una princesa fecundada y colocarla dentro de un tubo de ensayo.

Para hacerlo llenarán el tubo con agua hasta la mitad, y luego colocaran un algodón a presión a modo de “tapón”. Este proporcionará el agua necesaria a nuestra reina y proporcionará la humedad necesaria para que ponga sus primeros huevos. Una vez hayan logrado meterla dentro del tubo, cubrirán la entrada con un algodón para que no se escape y lo cubrirán con algún papel o goma eva negra, para proporcionar oscuridad. Tanto la reina como la colonia SIEMPRE deberán contar con un rincón húmedo y oscuro para sobrevivir.

El tubo, entonces, deberá quedar así

Creditos a criarhormigas.es


Esto es lo que se necesita, en resumen, para capturar a nuestra reina. No obstante, no es lo mismo hacerlo que explicarlo. Hay muchos factores que pueden dificultar la captura, pues es difícil saber si una princesa ya ha sido o no fecundada, o distinguir a los machos de las hembras (puesto que son muy parecidos). Para profundizar más en este tema de la identificación y agilizar la captura, al finalizar el post dejaré varios sitios y libros para que puedan consultar este asunto en particular y tener una captura exitosa.

Si el tiempo y la paciencia no están de nuestro lado para llevar a cabo la captura, otra opción es conseguir a la reina regalada. La comunidad de aficionados a la mirmecologia en argentina es muy solidaria entre sí, pues, en grupos de Facebook tales como Mirmecologia Argentina o Hormigas Ants Argentina siempre encontrarán  a alguien dispuesto a regalar o intercambiar colonias en diferentes partes del país. Las reinas también suelen venir de regalo con la compra de un hormiguero artificial en tiendas dedicadas a este hobbie. Al finalizar el post también dejaré los links a  estos sitios para que puedan ver sus productos.

Ahora bien, tenemos a la reina ¿Qué sucede entonces? Pues, si las condiciones del tubo son adecuadas (humedad, oscuridad y un lugar tranquilo libre de vibraciones) la reina comenzará a poner sus primeros huevos. Durante este período la reina no debe ser molestada: debemos observarla el menor tiempo posible  para preservarla en la oscuridad y que no se estrese. En estos días no requerirá ningún alimento, pues ella se valdrá de sus reservas y de la proteína obtenida al comer sus propias alas. Recién cuando nazcan las primeras obreras ella volverá a alimentarse con lo que ellas le den, generalmente por un sistema denominado Trofalaxia.

Intercambio de sustancias mediante trofalaxia. Creditos a ABC.es

El tiempo de incubación de los huevos dependerá de cada especie (pudiendo extenderse desde semanas a meses), porque si, existen muchísimas especies de hormigas, aproximadamente  10mil identificadas.
Cada género tiene sus particularidades taxonómicas, y varían tanto en sus necesidades vitales como en su comportamiento y organización social. Hay hormigas granívoras, omnívoras o directamente carnívoras. Hay quienes tienen sus jerarquías, hay quienes no las tienen, y existen otras muy particulares que invaden y esclavizan a otras especies. Algunas tienen las picaduras más dolorosas del mundo, y otras necesitan convivir en simbiosis con un hongo.
Es realmente interesante contar con varias especies para tomar nota de estas peculiaridades y diferencias. En argentina contamos con muchísima variedad. Adjunto una pequeña galeria para que puedan ver algunos generos de nuestro país e informarse acerca de ellos.

A simple viste podemos ver las diferencias físicas entre cada una de ellas, pero más allá de eso, hay muchos otros factores que las distinguen. Es por ello que es de suma importancia identificar a la reina capturada, para informarse acerca de los cuidados que deben tener con sus colonias. No todas se alimentan de la misma manera, algunas son más fotosensibles que otras, y la humedad que proporcionaremos también puede ser diferente. Así mismo, no todos los hormigueros artificiales irán bien con cualquier especie.

Por ejemplo, este es mi primer hormiguero de la especie  Brachymirmex Patagonicus. Llegó a finales de noviembre del 2019 con su reina (nombrada Isabel) y sus primeras obreras. Hoy ya son 50 y subiendo.

En la esquina inferior derecha, podremos observar la montaña de huevos

Si su crecimiento hubiese continuado de manera normal seguramente serían el doble de lo que son hoy. Sucede que hubo un incidente con un gato y una repisa, y casi toda la colonia murió a causa de ello. Por ende, les recomiendo encarecidamente elegir bien el lugar donde van a colocar sus colonias.
Respecto a la especie, son una de las más pequeñas en tamaño, de gran fotosensibilidad, y con necesidad de humedad media. Además no cuentan con ningún tipo de jerarquía, ya la colonia solo está conformada por la reina y sus obreras. En cuanto a su alimentación, son del tipo carroñeras. Se alimentan de otros insectos o suplementos proteínicos fabricados por mí.

Esta es la colonia Victoria II,  del genero Pheidole SP. La capturé este verano y actualmente espero a que nazcan las primeras obreras (su periodo de incubación es bastante largo, a comparación de las demás)


 La colonia se llama Victoria II porque la colonia Victoria original falleció hace unos meses. Resulta que una colonia del género Linepithema Humile (caracterizada por ser invasora) se metió en mi casa y se coló dentro del tubo de las Pheidole. Destrozaron todo y nadie sobrevivió. Nuevo consejo, escondan bien sus tubos, vigílenlos regularmente y cerciórense que estén bien sellados.

Respecto a este género, las Pheidole si cuentan con una jerarquía social conformada por reinas, soldados y obreras. Cuando nacen los primeros soldados estas hormigas comienzan alimentarse de semillas de girasol además de la proteína, ya que estos miembros de la colonia cuentan con grandes pinzas para poder trozarlas. Su comportamiento también varía con el de las Brachymirmex, ya que son más asustadizas y se esconden ante cualquier estimulo externo.

Mi colonia más reciente está conformada por unas bellísimas Solenopsis invictas, también conocidas como hormigas de fuego u hormigas coloradas. Su reina se llama Lagertha, llegaron el día 7 de enero y así están hoy en día. Es la colonia que más rápido se reprodujo (nada que me haya extrañado, ya que son plaga en varios países del mundo)

Aquello que cargan es comida de gato.Una buena alternativa a la proteína cuando no hay insectos

Esta especie es la más agresiva delas cuatro con las que cuento ahora ¡Hasta la reina arriesga su vida para salir a atacarme! (de ahí el nombre que elegí para ella).
Con la llegada de las primeras obreras, me era imposible salir libre de picaduras a la hora de alimentarlas en su tubo de ensayo, por lo que no tuve más opción que conectarles una caja de forrajeo, para así no meter los dedos o pinzas directamente dentro del tubo. La dieta de esta especie consiste básicamente en proteínas y mezclas azucaradas.

Por ultimo cuento con una hermosa Nylanderia Fulva, también llamada Hormiga loca, dados sus movimientos erráticos e impredecibles. Su reina es Maria Antonieta y llegó el día 4 de enero. A día de hoy cuenta con tres pequeñas obreras. 


Apenas puede distinguirse en la fotografía dado que fue una captura inesperada (se posó en mi mano por casualidad) y el único tubo que tenía guardado era este, el cual es bastante opaco (¡si piensan capturar reinas en verano, recomiendo tener varios tubos de cristal preparados por las dudas!)

Como ven, cada género tiene sus particularidades y debemos conocerlas muy bien para lograr que la colonia prospere. Este es un hobbie que requiere de muchas ganas de querer aprender e investigar.

Respecto a la implementación de la mirmecologia en el aula, pues, la imaginación es el límite. Se puede trabajar interdisciplinarmente en varias áreas del conocimiento: podremos hacer nuestros hormigueros caseros en el área artística, dedicarnos a la observación y a la incorporación de conceptos en ciencias naturales, a la lectura académica y a la escritura de un diario de especie en prácticas del lenguaje, al  comportamiento y la organización social en ciencias sociales, y al conteo y el registro en el área de matemática. Las actividades pueden adaptarse a cualquier edad y se pueden abordar infinidad de contenidos en el marco de un proyecto.

Ya llegando al final de este largo posteo, me queda por aclarar que toda la información explayada en este artículo fue escrita por mí, tomando como referencia mis años de experiencia en el hobbie y la bibliografía citada en la lista de abajo. En ella podrán encontrar libros y enlaces útiles para que para comenzar con su hormiguero, identificar especies, conocer tiendas, comunidades y recursos para el uso escolar.

GUIAS E INFORMACIÓN PARA NOVATOS           

PARA PROFUNDIZAR EN CONCEPTOS, ESPECIES Y SUBGENEROS

CANALES DE YOUTUBE PARA APRENDER Y DIVERTIRSE

COMUNIDADES DE AFICIONADOS (Aquí podrás compartir experiencias, consultar dudas e intercambiar colonias con otros criadores)

TIENDAS DE HORMIGUEROS EN ARGENTINA

RECURSOS PARA DOCENTES

  • Raúl profe: Si bien todas sus actividades y planificaciones están enfocadas para el género Messor Barbarus (una hormiga europea) se pueden realizar diferentes adaptaciones para que encajen con alguna especie latinoamericana que les sea de interés
  • Mis amigas las hormigas: Web desarrollada por docentes en donde detallan una hermosa secuencia didáctica para trabajar en nivel primario
  • Recursos de la Asociación Ibérica de Mirmecologia: Esta asociación tiene un apartado exclusivamente orientado hacia los docentes, en donde podrán encontrar orientaciones para el trabajo en el aula y un listado ENORME de material, recursos, actividades y bibliografía para llevar a cabo sus secuencias didácticas sobre mirmecologia.